Ông sinh năm 1933 tại thị xã Cao Bằng (nay là thành phố Cao Bằng). 13 tuổi, ông tham gia Thiếu sinh quân, Trung đoàn 74, Cao Bằng. Trước khi chính thức cầm máy quay, ông đã có thời gian chục năm làm nhiếp ảnh, phụ quay ở Nha Thông tin Tuyên truyền.

Năm 1955, ông bắt đầu trở thành quay phim, thực hiện nhiều bộ phim tài liệu. Năm 1959, ông làm việc tại Xưởng phim truyện Việt Nam và bắt đầu quay những bộ phim truyện đầu tay. Năm 1976, ông chính thức trở thành một đạo diễn với bộ phim đầu tay Đứa con nuôi. Những bộ phim sau đó của ông đã giành được nhiều giải thưởng lớn của cả Việt Nam và quốc tế. Ông đặc biệt thành công ở thể loại phim thiếu nhi. Ông cũng đã từng làm Giám đốc Xưởng phim thiếu nhi của Hãng phim truyện Việt Nam.

Năm 1993, ông được phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ nhân dân. Năm 2007, ông được nhận giải thưởng Nhà nước về văn học nghệ thuật. Ông mất vào ngày 3 tháng 12 năm 2007 ở Hà Nội, hưởng thọ 75 tuổi.